C'est en nageant le crawl que l'homme va le plus vite dans l'eau. C'est l'épreuve reine des compétitions de nage libre comme l'épreuve du 100m en athlétisme.

En Anglais "to crawl" signife "ramper". La base de cet anglissisme signifie que l'on va prendre de l'eau devant soi avec les mains, l'une après l'autre, et la pousser derrière le corps pour avancer.

Cette nage se décompose en quatre phases, appui, traction, poussée et recouvrement. La respiration est latérale et sa fréquence varie selon l'effort produit par le nageur.