Une pom-pom girl, une meneuse de claque (au Québec) ou une cheerleader (aux États-Unis), est une jeune sportive munie de pompons aux couleurs d'une équipe sportive, participant à un spectacle de chant, de danse et de figures acrobatiques donné pour encourager cette équipe lors d'événements et de championnats sportifs.

Développement
Le cheerleading est à l'heure actuelle un sport à part entière. Avec 1,5 million de cheerleaders dans la seule division américaine All-Star et sans compter les millions d'autres dans les divisions spécifiques aux écoles du pays, cette activité est devenue au fil des années un maillon essentiel de la culture et du sport américains. Grâce à sa popularité croissante, le sport s'étend internationalement et on estime à 100 000 les cheerleaders présentes dans d'autres pays comme l'Allemagne, l'Australie, la Chine, la Colombie, la France, le Japon, la Nouvelle-Zélande,le Canada ou les Pays-Bas.

Les débuts
L'histoire du cheerleading commence à la fin des années 1880. Le premier cri organisé sur un campus américain fut Ray, Ray, Ray! TIGER, TIGER, SIS, SIS, SIS! BOOM, BOOM, BOOM! Aaaaah! PRINCETON, PRINCETON, PRINCETON!, répété sur un rythme de locomotive, à l'Université de Princeton en 1884. Quelques années plus tard, Thomas Peebles, un diplômé de Princeton, introduit ce principe à l'université du Minnesota. C'est sur ce campus que naît, le 2 novembre 1898, la claque sportive organisée. Cette année-là, Johnny Campbell, un étudiant de l'Université du Minnesota, dirigea la foule des supporteurs durant un match de football américain en lançant Rah, Rah, Rah! Sku-u-mar, Hoo-Rah! Hoo-Rah! Varsity! Varsity! Varsity, Minn-e-So-Tah!, slogan devenu notoire et toujours en usage aujourd'hui. Rapidement après ce match, une équipe entièrement masculine composée de 6 cheerleaders vit le jour dans cette université du Minnesota. En 1903, fut créée la première fraternité (Gamma Sigma) de cheerleaders. Les femmes ne s'impliquèrent activement qu'en 1923. Les cheerleaders de l'université du Minnesota commencèrent à incorporer la gymnastique et les mouvements acrobatiques dans leurs cris. La première cheer flash card section fut dirigée par Lindley Bothwell à l'Université d'État de l'Oregon. En 1934, le club français de sport féminin, le Fémina Sport, comprend une section de 64 « Girls ». En 1948, un ancien cheerleader de la Southern Methodist University de la ville de Dallas au Texas, Lawrence « Herkie » Herkimer fonda la National Cheerleaders Association (NCA). En 1949, le NCA organisa son premier colloque comportant cinquante-deux femmes à Huntsville au Texas. Herkie fut à l'origine de quelques innovations dans le domaine : il créa une entreprise réalisant des uniformes spécifiques, il inventa le mouvement de danse dénommé herkie et créa le Spirit Stick. Dans les années 1960, ce nouveau sport, désormais plutôt féminin, s'étendit à l'ensemble du pays, notamment dans les écoles secondaires. En 1965, Fred Gastoff inventa le pompon en vinyle qui fut intégré dans les compétitions par le World Cheerleading Association (WCA). Les compétitions apparurent à la suite de la naissance en 1967 des classements Top Ten College Cheerleading Squads et Cheerleader All America. Dans les années 1960, les équipes de la National Football League (NFL) créèrent des troupes professionnelles de pom-pom girls. Les Baltimore Colts (maintenant Indianapolis Colts) furent la première équipe à le faire. Pendant la saison sportive 1972-1973, ce sont les Dallas Cowboys Cheerleaders qui furent sous les feux des projecteurs grâce à leur tenue et à leur danse sophistiquée mais ce n'est que lors du Super Bowl X de 1976 qu'elles devinrent connues de tout le pays. En 1978, l'activité fut diffusée pour la première fois à la télévision lors d'une émission sur CBS présentant un championnat. Les années 1980 virent apparaître des figures spectaculaires (quasiment des cascades) chez les danseuses. ESPN diffusa pour la première fois la National High School Cheerleading Competition à travers tout le pays en 1983. Des organisations comme l'American Association of Cheerleading Coaches and Advisors (AACCA) appliquèrent des normes de sécurité afin de diminuer le nombre grandissant de blessures résultant de l'adoption de figures périlleuses. En 2003, le National Council for Spirit Safety and Education (NCSSE) fut créé pour donner des cours de sécurité aux entraîneurs des écoles. Le NCAA demande d'ailleurs à ce que les entraîneurs suivent obligatoirement des cours de sécurité de niveau national. Les programmes de cours de la NCSSE et de l'AACCA sont tous deux reconnus par la NCAA. Aujourd'hui, la pratique est étroitement associée au football américain et au basket-ball. Les sports comme le football, le hockey sur glace, le volley-ball, le baseball utilisent plus rarement une troupe de pom-pom girls. L'équipe de baseball Florida Marlins fut la première équipe à disposer de sa propre troupe de pom-pom girls. Débutant en 2003, les Marlin Mermaids ne firent pas école en MLB. Seuls les Cardinals de Saint-Louis disposent depuis 2008 de pom-pom girls, la Team Fredbird. La Tomahawk Team des Braves d'Atlanta présente également certaines similitudes avec les pom-pom girls, mais sans jupes ni pompons. On estime la proportion de femmes chez les cheerleaders à 97 % mais les hommes sont néanmoins bien représentés dans les équipes pour aider les pom-pom girls à réaliser certaines figures acrobatiques qui nécessitent plus de force. Actuellement, les cheerleaders sont de plus en plus décrites davantage comme troupe professionnelles de danse que comme troupe de supportrices s'époumonant pour leur équipe sportive.

En France
En France, le cheerleading (nom de la discipline sportive) est reconnu en France depuis 2006, mais les débuts de cette activité remontent aux années 1980 dans le sillage d'équipes de football américain et de basket-ball. Le club de football du Paris Saint-Germain FC s'essaya également à cette tendance entre 1983 et 1986 à l'occasion de certains matchs de coupes d'Europe. La discipline sportive du cheerleading est fédérée par la FFFA (Fédération française de football américain), qui a reçu l'agrément du ministère de la Jeunesse et des Sports en 2008. Elle organise un championnat national, qui comporte une journée de qualifications régionales et une finale nationale. Plusieurs titres de champion de France en cheerleading et en cheerdancing sont décernés. Grâce à la proximité avec le football américain, des sections de cheerleading se sont ouvertes dans des clubs exclusivement masculins. La FFFA est responsable des formations d'entraîneurs professionnels sur le territoire national.

Terminologie
Alors que les Français usent d'une expression en franglais sous-entendant que la discipline est exclusivement féminine (pom-pom girl), les Canadiens français emploient pour leur part un nom admettant une forme pour chaque genre (« meneur de claque », « meneuse de claque »). Quant aux anglophones d'Amérique du Nord, ils ont à leur disposition un terme neutre, celui de cheerleader (le fait que des garçons pratiquent cette discipline est peu connu dans le reste du monde). Si aujourd'hui, aux États-Unis, on estime à 97 % la proportion de femmes chez les cheerleaders, cela n'a pas toujours été le cas. À la fin du XIXe siècle, les meneurs de claque étaient exclusivement des garçons et ce n'est que dans les années 1920 que les filles ont commencé à jouer un rôle. Dès les années 1940, cette activité était devenue largement féminine.

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Cheerleading is a physical activity, sometimes a competitive sport, based on organized routines, usually ranging from one to three minutes, which contain the components of tumbling, dance, jumps, cheers, and stunting to direct spectators of events to cheer on sports teams at games or to participate in competitions. The athlete involved is called a cheerleader. Cheerleading originated in the United States, and remains a predominantly American activity, with an estimated 1.5 million participants in all-star cheerleading. The growing presentation of cheerleading as a sport to a global audience has been led by the 1997 start of broadcasts of cheerleading competition by ESPN International and the worldwide release of the 2000 film Bring it On. Due in part to this recent exposure, there are now an estimated 100,000 participants scattered around the rest of the world in countries including Australia, Canada, China, Colombia, Finland, France, Germany, Japan, the Netherlands, New Zealand and the United Kingdom.

History
Organized cheerleading started as an all-male activity. As early as 1877, Princeton University was known to have a "Princeton Cheer", documented in the February 22, 1877, March 12, 1880, and November 4, 1881, issues of the Daily Princetonian. This cheer was yelled from the stands by students at games, as well as by the baseball and football athletes themselves. The cheer, "Hurrah! Hurrah! Hurrah! Tiger! S-s-s-t! Boom! A-h-h-h!" remains in use with slight modifications even today and is now referred to as the "Locomotive". Princeton class of 1882 graduate Thomas Peebles moved to Minnesota in 1884, and transplanted the idea of organized crowds cheering at football games to the University of Minnesota. The term "Cheer Leader" had been used as early as 1897, with Princeton's football officials having named three students as Cheer Leaders: Thomas, Easton and Guerin from Princeton's classes of 1898, 1898 and 1899, respectively, on October 26, 1897; these students would cheer for the team also at football practices, and special cheering sections were designated in the stands for the games themselves for both the home and visiting teams. However, it was not until 1898 that University of Minnesota student Johnny Campbell directed a crowd in cheering "Rah, Rah, Rah! Ski-u-mah, Hoo-Rah! Hoo-Rah! Varsity! Varsity! Varsity, Minn-e-So-Tah!", making Campbell the very first cheerleader and November 2, 1898 the official birth date of organized cheerleading. Soon after, the University of Minnesota organized a "yell leader" squad of six male students, who still use Campbell's original cheer. In 1903 the first cheerleading fraternity, Gamma Sigma, was founded. Women joined cheerleading prior to 1907 and began to dominate the sport during World War II, when few men were involved in organized sports. At that time, there were no collegiate sports for women but women were allowed to participate in cheering squads. Gymnastics, tumbling, and megaphones were incorporated into popular cheers, and are still used. Estimates show that 97% of modern cheerleading participants overall are female. However, at the collegiate level cheerleading is a co-ed sport with 50% of participants being male. In 1948, Lawrence "Herkie" Herkimer, of Dallas, Texas, a former cheerleader at Southern Methodist University, formed the National Cheerleaders Association (NCA) as a way to hold cheerleading clinics. In 1949, The NCA held its first clinic in Huntsville, Texas, with 52 girls in attendance. Herkimer contributed many firsts to the sport: the founding of the Cheerleader & Danz Team cheerleading uniform supply company, inventing the herkie (where one leg is bent towards the ground and the other is out to the side as high as it will stretch in the toe-touch position), and creating the "Spirit Stick". By the 1960s, college cheerleaders began hosting workshops across the nation, teaching fundamental cheer skills to high-school-age girls. In 1965, Fred Gastoff invented the vinyl pom-pon, which was introduced into competitions by the International Cheerleading Foundation (now the World Cheerleading Association or WCA). Organized cheerleading competitions began to pop up with the first ranking of the "Top Ten College Cheerleading Squads" and "Cheerleader All America" awards given out by the International Cheerleading Foundation in 1967. In 1978, America was introduced to competitive cheerleading by the first broadcast of Collegiate Cheerleading Championships on CBS. In the 1960s National Football League (NFL) teams began to organize professional cheerleading teams. The Dallas Cowboys Cheerleaders soon gained the spotlight with their revealing outfits and sophisticated dance moves, which debuted in the 1972–1973 season, but were first seen widely in Super Bowl X (1976). This caused the image of cheerleaders to permanently change, with many other NFL teams emulating them. Most of the professional teams' cheerleading squads would more accurately be described as dance teams by contemporary standards; as they rarely, if ever, actively encourage crowd noise or perform modern cheerleading moves. The 1980s saw the onset of modern cheerleading with more difficult stunt sequences and gymnastics being incorporated into routines. All-star teams started to pop up, and with them the creation of the United States All-Star Federation (USASF). ESPN first broadcast the National High School Cheerleading Competition nationwide in 1983. Cheerleading organizations such as the American Association of Cheerleading Coaches and Advisors (AACCA), founded in 1987, started applying universal safety standards to decrease the number of injuries and prevent dangerous stunts, pyramids and tumbling passes from being included in routines. In 2003, the National Council for Spirit Safety and Education (NCSSE) was formed to offer safety training for youth, school, all star and college coaches. The NCAA requires college cheer coaches to successfully complete a nationally recognized safety-training program. The NCSSE or AACCA certification programs are both recognized by the NCAA. Even with its athletic and competitive development, cheerleading at the school level has retained its ties to the spirit leading traditions started back in the 1890s. Cheerleaders are seen as ambassadors for their schools, and leaders among the student body. At the college level, cheerleaders are often invited to help at university fundraisers. Cheerleading is currently most closely associated with American football and basketball. Sports such as association football (soccer), ice hockey, volleyball, baseball, and wrestling sometimes sponsor cheerleading squads. The ICC Twenty20 Cricket World Cup in South Africa in 2007 was the first international cricket event to have cheerleaders. The Florida Marlins were the first Major League Baseball team to have cheerleaders. Debuting in 2003, the "Marlin Mermaids" gained national exposure and have influenced other MLB teams to develop their own cheer/dance squads.