Un ema (絵馬) est une plaque en bois contenant des prières ou des vœux que l'on trouve dans les temples shintô au Japon. Les fidèles inscrivent leur vœu ou leur prière sur l'ema, puis l'accrochent à un portique près du temple pour qu'il soit lu par les kami (les dieux). Les ema sont relativement similaires en taille et en forme, mais ils peuvent être ornés de différents dessins, souvent d'animaux ou de thèmes de l'imagerie shintô. Le mot gan'i (願意), qui signifie "vœu", est souvent inscrit sur le côté. Typiquement, l'ema est orné d'une image de cheval (馬, uma / ma) : ema signifie littéralement "image de cheval". Cette représentation est sans doute une référence au fait qu'autrefois, les riches faisaient don de véritables chevaux aux temples en échange de bénédictions.

Historique
L'origine des ema semble remonter à l'époque Edo. Lorsque le théâtre kabuki atteignait des sommets de popularité, les temples recevaient des ema de l'école de peinture Torii. Cette école possédait un quasi-monopole sur la création de pancartes signalant les théâtres et les pièces de kabuki, et faisait également aux temples des donations de représentations d'acteurs de kabuki sur des planches de bois. Bien qu'elles représentent des sujets sans rapport avec la religion, ces peintures étaient bien reçues par les temples et intégrées à leur décoration.

Utilisation
L'ema sert à faire un vœu auprès des kami. Contrairement à ce qui se passe dans les religions occidentales, où la prière a généralement pour but de remercier et de bénir Dieu, les fidèles shintoïstes demandent aux kami des choses très variées, qui vont de la paix dans le monde à la réussite aux examens pour un étudiant. Dans certains temples très populaires et fréquentés par des touristes, comme le Meiji-jingū de Tōkyō, on trouve des ema rédigés dans différentes langues, car les touristes laissent leurs propres vœux et prières.

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Ema (絵馬) are small wooden plaques on which Shinto worshippers write their prayers or wishes. The ema are then left hanging up at the shrine, where the kami (spirits or gods) receive them. They bear various pictures, often of animals or other Shinto imagery, and many have the word gan'i (願意), meaning "wish", written along the side. In ancient times people would donate horses to the shrines for good favor, over time this was transferred to a wooden plaque with a picture of a horse, and later still to the various wooden plaques sold today for the same purpose. Ema are sold for various wishes. Common reasons for buying a plaque are for success in work or on exams, marital bliss, to have children, and health. Some shrines specialize in certain types of these plaques, and the larger shrines may offer more than one. Sales of ema help support the shrine financially.