Les échinodermes, dont le nom signifie à peau épineuse en grec, forment un groupe très ancien d'animaux marins, dont les premières traces fossiles remontent au Cambrien. Il compte 7 000 espèces vivant actuellement, dont les représentants les plus connus sont les oursins et les étoiles de mer. 13 000 espèces d'echinodermata ont disparu. Très originaux, ils possèdent un certain nombre de caractéristiques uniques dans le monde animal. Les principales sont une symétrie pentaradiée, l'existence d'un test calcaire et la présence d'un système aquifère. Groupe frère des chordés au sein des deutérostomiens (certains scientifiques minoritaires remettent cette classification en cause pour les ranger parmi les chordés). Les échinodermes sont des animaux marins benthiques présents à toutes les profondeurs océaniques.
La forme adulte est organisée autour d'une symétrie pentaradiée, mais les formes embryonnaires — bilatérales — les rangent aux côtés des cordés dans le groupe des deutérostomiens. Ils partagent d'ailleurs avec eux bon nombre de caractéristiques biochimiques. Cette symétrie se retrouve dans la morphologie générale mais également dans l'ensemble de l'organisation du corps, depuis le système nerveux jusqu'au squelette calcifié constitué de plaques et d'épines qui entourent et protègent l'intérieur du corps.
Leur système vasculaire est réduit et ouvert. À côté ils disposent d'un système aquifère qui assure quelques-unes des fonctions du sang et quelques autres : échanges gazeux, locomotion et nutrition. Cependant le système digestif est complet et parfaitement fonctionnel. Le système nerveux est constitué d'un anneau nerveux autour de la bouche d'où partent des nerfs selon une structure radiaire (pas de système nerveux central).
Les sexes sont séparés. Le sperme et les ovocytes sont libérés dans le milieu, la fécondation a lieu au hasard dans le milieu extérieur. Les échinodermes, et particulièrement les oursins ont été très utiles dans la compréhension du phénomène de fécondation, notamment en ce qui concerne les mouvements ioniques lors de la pénétration du spermatozoïde.
Les plus anciens fossiles attestés d'Echinodermes remontent à -525 millions d'années (Cambrien inférieur). Ils dérivent de formes à symétrie bilatérale, les hétérostèles. La symétrie pentaradiée ne s'est pas imposée immédiatement, une forme précambrienne d'Ediacara (tribrachidium) est en effet triradiée, mais son appartenance aux échinodermes est controversée. Les formes les plus anciennes sont fixées et comprennent les cystoïdes et les blastoïdes. Mal cerné, est le carpoïde (taxon des mitrales), une forme étrange que quelques scientifiques classent parmi les cordés.
Par la suite, les échinodermes ont laissé d'abondantes traces, en particulier dans le groupe des crinoïdes et les échinoïdes qui sont présents dès l'ordovicien. Au total 13 000 espèces éteintes ont été identifiées (contre 7 000 aujourd'hui).
Les 5 principaux ordres des échinodermes sont :
Oursins (Echinoidea)
Crinoïdes (Crinoidea)
Holothuries (Holothuroidea)
Étoiles de mer (Asteroidea)
Ophiure (Ophiuroidea)

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Echinoderms (Phylum Echinodermata) are a phylum of marine animals. Echinoderms are found at every ocean depth, from the intertidal zone to the abyssal zone. Aside from the problematic Arkarua, the first definitive members of the phylum appeared near the start of the Cambrian period.
The phylum contains about 7,000 living species, making it the second-largest grouping of deuterostomes, after the chordates. Echinoderms are also the largest phylum that has no freshwater or terrestrial representatives.
The word is derived from the Greek (echinodermata), plural of (echinoderma), "spiny skin" from (echinos), "sea-urchin", originally "hedgehog," and (derma), "skin".
The echinoderms are important both biologically and geologically: biologically because few other groupings are so abundant in the biotic desert of the deep sea, as well as the shallower oceans, and geologically as their ossified skeletons are major contributors to many limestone formations, and can provide valuable clues as to the geological environment. Further, it is held by some that the radiation of echinoderms was responsible for the Mesozoic revolution of marine life.