La Nouvelle-Calédonie est un pays minier depuis plus d’un siècle. Des vestiges de l'exploitation minière se rencontre dans tous le pays. Au début l'exploitation du minerai est essentiellement humaine avec peu de moyens mécaniques.

1864, Jules Garnier, ingénieur des Mines français en mission en Nouvelle-Calédonie, découvre, sur les bords de la rivière Dumbéa, une roche énigmatique de couleur verte. Il en confie l'étude à d'éminents minéralogistes qui confirment la découverte d'un minéral inconnu, un silicate hydraté de nickel et de magnésium. C'est la naissance de la "garniérite".

1877, deux sociétés se lancent dans l'exploitation de la "garniérite" que l'on appelle désormais "l'or vert". Higginson et Hanckar construisent une usine à la Pointe Chaleix, à Nouméa, pendant que Garnier et Marbeau installent une fonderie à Septême dans les Bouches-du-Rhône.

18 mai 1880, Jules Garnier, John Higginson et Henry Marbeau s'associent, créent la société Le Nickel et construisent une usine à Thio qui produit de la matte à 50 % de nickel.

1909, le bordelais Ballande crée la société des Hauts Fourneaux qui inaugure, en 1912, une fonderie à Doniambo. Après une chute mondiale des cours en 1931, les deux groupes métallurgiques fusionnent. Dès lors, l'exploitation et la production du nickel n'a cessé de se développer et d'innover.